Desde hace en torno un año y medio, el grupo de investigación del centro Ifapa La Mojonera, perteneciente al Área de Tecnología Poscosecha e Industrias Agroalimentarias (TPIA), está trabajando en proyectos de investigación que tienen como objetivo común el desarrollo de productos con base en hortalizas que presenten un valor añadido diferencial frente a los comercializados en la actualidad.
Para la realización de estos proyectos, el grupo se sirve de los recursos de infraestructura del centro en el ámbito de la investigación poscosecha, entre los que se encuentra el laboratorio de calidad, el de microbiología, las cámaras de manejo y conservación de hortalizas y los invernaderos y otras instalaciones anexas.

Las líneas de trabajo abiertas actualmente en el grupo de investigación son el desarrollo de productos de cuarta gama con base en hortalizas, que aumenten el valor comercial de los frutos tradicionalmente comercializados en fresco; el aumento de la vida útil de variedades de hortalizas susceptibles de sufrir alteraciones en su poscosecha que disminuyen su calidad comercial y por tanto suponen pérdidas cuantiosas a las comercializadoras: la búsqueda de nuevos materiales con propiedades diferenciales para la adsorción-absorción de gases perjudiciales que son generados en el interior del envase, y que maximicen la conservación del producto, con la idea de que puedan ser comercializados en destinos más lejanos manteniendo su calidad original; y la caracterización de la situación tecnológica y operacional de las centrales hortofrutícolas en la provincia de Almería, con el propósito de proponer desde la Administración Pública mejoras tecnológicas y de procesos que hagan más competitivos sus productos en los mercados nacionales e internacionales.

Estos trabajos se realizan en el marco de los siguientes proyectos: el de investigación INIA RTA 2009-36, Proyecto Estratégico del Ifapa y la iniciativa Transforma.

El primero lleva por título 'Estudio del potencial de variedades de calabacín cultivadas en Almería para su transformación a un producto IV gama', y a pesar de ser liderado por el centro de La Mojonera, colaboran también el Centro Ifapa Palma del Río y la Universidad de Córdoba, además de las empresas Augro Fresh, que es la primera comercializadora de calabacín de España, y Plastienvase.

Esta iniciativa tiene como finalidad investigar qué variedades de calabacín de las tradicionalmente cultivadas en Almería son más aptas para su transformación a IV gama, y caracterizar todos los parámetros de envasado (atmósferas modificadas, permeabilidad del plástico empleado, etc) que optimicen la calidad sensorial, nutricional y microbiológica del producto. Se pretende poder transferir a la industria el desarrollo finalizado de un producto IV gama en todas sus vertientes de calidad, así como el know how generado que permitan incrementar su competitividad frente a otras comunidades que poseen una industria transformadora consolidada.

'Tecnología de conservación de frutas y hortalizas mínimamente procesadas (IV gama)' es el título del proyecto estratégico en el que también participan empresas de amplia implantación en la provincia de Almería en el sector hortofrutícola como son Lomanoryas, Toma-raf, Augrofresh y Barfoots, entre otras. Para poder dar soluciones adecuadas a las problemáticas que se nos plantean desde la empresa, en este proyecto se han incorporado investigadores de diferentes Áreas temáticas del Ifapa pertenecientes a los centros de La Mojonera, Camino del Purchil, Alameda del Obispo y Palma del Río, además de la UCO de Córdoba.

Con este proyecto se trata de desarrollar un producto IV gama a partir de variedades de tomate que se han desarrollado con esa finalidad. Asimismo, el grupo de investigación pretende proponer una solución que elimine o minimice las alteraciones poscosecha en calabacín, lo que actualmente supone una merma importantísima de calidad y alto perjuicio económico para la comercializadoras. Conocer el nivel tecnológico y operacional del sector hortofrutícola almeriense y proponer mejoras competitivas en la industria, que ayude a optimizar recursos a la vez que increnetar la calidad de sus productos; investigar mejoras en los materiales de envasado en lo relativo a absorbentes de etileno; caracterizar la calidad nutricional de determinadas variedades de tomate y calabacín de amplia implantación en Almería, que les otorgue un sello de calidad diferencial y por tanto aumente su valor comercial; y estudiar el potencial y eventual implantación de tecnologías analíticas rápidas y de bajo coste en la industria hortofrutícola almeriense, que contribuya a la mejora de procesos y por tanto a su competitividad, son los otros objetivos.

Por último, el proyecto Transforma denominado 'Desarrollo de Diferentes Técnicas y Productos Agroalimentarios de Origen Vegetal' lleva a cabo actividades experimentales de alta transferibilidad al sector hortofrutícola, así el estudio de la influencia de las condiciones de cultivo en la aptitud de variedades de calabacín para su transformación a IV gama; estudiar la influencia de factores precosecha (aporte de CO2 y salinidad de las aguas de riego) en la calidad del tomate Raf; el análisis de licopeno en muestras de Raf cultivadas bajo distintas condiciones de salinidad y aporte carbónico; y la prolongación de la vida útil del tomate Raf mediante tecnología de envasado.